СЕЗОН ОРУЖИЯ   >  Глава 1

Глава 1. Убийцы и наблюдатели

1

— Приезжает муж из командировки, тихо открывает входную дверь, вот он внутри и видит: его жена не одна...

Августин снисходительно улыбнулся. Одно дело когда бородатые анекдоты травит сосед по лестничной клетке, другое дело — компьютер. Мудрый черный ньюфаундленд по кличке Томас улыбнулся вместе с хозяином.

— Он входит в спальню и говорит...

Однако Августин не торопился сказать "стоп" и прекратить словоизлияния нейронно-оптического болтуна. Анекдот-то, быть может, и бородатый, но ведь не исключено, что неизвестный. Августин отхлебнул кофе и откинулся на спинку кресла.

— ...и говорит любовникам: "Вы тут пока кончайте, а я чаек на кухне поставлю". Тот, кто поступает так, и называется настоящим мужем. А кто называется настоящим любовником, Августин? — заливался соловьем компьютер.

Августин и Томас снова переглянулись. Пожалуй, этот анекдот стоит дослушать до конца.

Компьютер, поглощенный выполнением спикер-программы "Веселый Бадди — 52", сделал эффектную театральную паузу и заговорщическим шепотком опытного конферансье сообщил:

— А настоящим любовником называется тот, кто после всего этого кончит.

К собственному удивлению, Августин засмеялся. Легко и радостно, как в детстве. Что ни говори, а "Веселый Бадди" в лучших своих проявлениях способен поднять настроение даже мертвецу. Особенно его пятьдесят первая и пятьдесят вторая версии.

— А теперь про Хайма, который пошел на рыбалку, — не унимался компьютер.

— Хватит! — скомандовал Августин.

Во-первых, ему не хотелось портить приятное послевкусие, которое оставалось после последнего анекдота. А во-вторых, и это главное, пора было отправляться на дежурство. Действительно пора.

Августин выключил компьютер, подошел к окну и с высоты своего последнего, восьмидесятого этажа, осмотрел томимую зноем Москву. Но не увидел ничего, кроме лоскута голубого неба и блестящего серебром рекламного цеппелина компании "Виртуальная Инициатива", зависшего как раз напротив его окон.

"В рай с "Виртуальной Инициативой"!" — титаническими буквами было начертано на боку у неповоротливого гиганта. Августин поморщился. От рекламной компании новинок "Виртуальной Инициативы", кита и монстра, его уже давно тошнило. ВИН был российским монополистом в области оболванивания честных обывателей, охочих до запретных чудес Виртуальной Реальности. А монополиям, как известно, закон не писан.

— Ах да, Томас! Чуть не забыл о тебе, патлатый! — Августин потрепал пса за ухом и навалил тому полную миску отборных витаминизированных ребрышек.

Он будет отсутствовать долгих шесть часов — шесть часов дежурства в виртуальном мире. И у Томаса были все шансы провести это время голодным перед пустой миской.

Августин подошел к капсуле входа, которая возвышалась в центре комнаты массивным египетским саркофагом. Августин лег, вытянул руки вдоль туловища и сказал "поехали". Затылок мягко вошел в углубление нейротранслятора. Полифертиловая крышка капсулы плавно затворилась.

Зубная боль, достававшая Августина с самого утра, возобновилась с новой силой. Это было тем более прискорбно, что каких-то три часа назад Августин покинул кабинет дантиста. "Черт, на дворе 2036 год, а ставить человеческие пломбы так и не научились!" — такова была последняя мысль Августина, посетившая его в мире "твердой" материи.

Спустя три секунды Виртуальная Реальность приняла старшего лейтенанта сетевой полиции Августина Деппа в свои объятия.

2

Вот что сказал Августин Депп, когда в окошко его комнаты проникли канареечно-желтые лучи одного из четырех солнц Виртуального Мира:

— Здравствуй!

Он встал со своего ложа, потянулся и зевнул. Будто пробудившийся ото сна. Только сном этим была жизнь в тесном двухкомнатном "трамвайчике", притулившемся под крышей восьмидесятиэтажного жилого дома на Большом Арбате. Настоящей жизнью и полноценной явью ему теперь казалась только Виртуальная Реальность. Кроме как внутри ВР (так Августину, по крайней мере, казалось теперь) жизни не было, да и быть не могло.

Зона его настоящего включения — город Амстердам — не имел с реальным, земным Амстердамом ничего общего, кроме названия. Причудливые ландшафты, строения и формы жизни, созданные самовоспроизводящимся и самосовершенствующимся гением — системой ВР — не могли бы существовать иначе, кроме как в Виртуальном Мире.

Зубная боль исчезла, как будто ее и не было никогда. Августин чувствовал себя великолепно. Дежурство началось. Ему предстояли шесть часов полнокровной жизни — не так уж мало даже для полицейского в аватаре третьего класса Гильгамеш. Ну а когда шесть положенных часов истекут, он снова вернется назад, в мир людей.

Теперь Августин был йоменом — английским лучником Позднего Средневековья. Бархатный плащ с капюшоном, застежка из червленого золота на груди, черная с шитьем рубаха. Как и положено йомену, за спиной у Августина висел длинный тисовый лук.

Йомен был излюбленным аватаром Августина. "Только дураки станут шастать по ВР с пистолетом. Дураки безо всякой фантазии", — справедливо полагал Августин. Тем более, что по убойной силе его длинный лук с самонаводящимися стрелами (магия первой ступени) не уступал ни гранатомету, ни уж тем более помповому ружью.

Он наслаждался чужим телом — телом сорокалетнего солдата из войска Генриха Пятого, его шрамами, его сединой, его сухими, но крепкими мускулами. К выполнению своих непосредственных обязанностей полицейского он приступает очень скоро. Но сначала он навестит свою подружку Сэми.

— Я не мог дождаться, честное слово! — воскликнул Августин при виде рыжеволосой девушки в бледно-зеленом платье с испанским декольте.

Его голос был голосом йомена. Резким. Хриплым. Сильным.

— Я рада, что ты не забыл меня, — улыбнулась она, обвивая руками шею Августина.

Августин ощутил волнение во всем теле. Сэми была хороша и ласкова. От нее пахло полевыми цветами. Августину нравилось заниматься с ней любовью. А остальное было неважно.

Августин понятия не имел, является ли женщиной хозяин аватара рыжеволосой девушки в испанском костюме. Скорее всего, да. Или, возможно, нет? Какая разница, о Боже, какая разница! Он целовал ее упругие ароматные груди и жизнь была прекрасна.

3

Белоснежный парусный катамаран резал водную гладь, подернутую частой рябью. В воде стоял на мощных кедровых сваях большой одноэтажный дом с длинной пристанью. Две жирные чайки дрались за еще более жирного, чем они сами, леща, трепещущего на берегу в предвкушении званого обеда, на котором главным пиршественным блюдом станет он сам.

На высоте семидесяти тысяч метров над точкой драки голодных чаек в это мгновение проходил стратосферный гиперзвуковой лайнер компании "Пан-Авиа". С превышением сто сорок тысяч метров над лайнером в пустоте плыл контрольно-разведывательный спутник Организации Объединенных Наций "Аргус-18".

Катамаран причалил к пристани свайного дома. С него сошел молодой человек, одетый вполне по-летнему. На нем была зеленая майка-сетка, узкие дымчатые очки и болотного цвета шорты. Он был бос. Человек сделал два шага, потом остановился. Он театрально хлопнул себя по лбу, словно бы вспомнил что-то необычайно важное, обернулся и, нашарив в кармане мятую трешку, протянул ее хозяину катамарана.

— Возьмите, спасибо.

Хозяин посмотрел на него прозрачным взглядом. Улыбнулся.

— Мне деньги уже давно не нужны. Да и вам они не понадобятся больше.

4

Зона интересов контрольно-разведывательного спутника "Аргус-18" находилась на сорок миль юго-восточнее озера, но восемнадцать фасетных сенсоров сверхвысокого разрешения работали в режиме автоматической селекции целей.

В полосе сканирования "Аргуса-18" в данный момент находились: тысяча двести сорок четыре квадратных мили лесов, двести восемнадцать квадратных миль единообразно возмущенной водной поверхности, ремонтируемый участок автострады Москва-Тула протяженностью тринадцать миль и всего лишь пять подвижных целей.

Две из них были идентифицированы как крупные водоплавающие птицы вида Lariformes ridibundus (Речная чайка), одна — как крупная водоплавающая рыба вида Abramis brama (Лещ) и сразу отсечены.

Две других являлись характерными представителями вида Homo Sapiens мужского пола. Девять фасетных сенсоров сфокусировались на южном объекте, девять — на северном. Несколько миллисекунд шел выбор оптимального режима сканирования, после чего на "полигоне" Альпийского командного пункта глобальной системы наблюдения "Master's Eye" сформировалось устойчивое голографическое изображение.

Майк, Джонни, Ганс и Джина, дежурные кураторы "Аргуса-18", развалившиеся в аморфных креслах, старательно повторяющих все тонкости человеческой анатомии, немного оживились.

— Громче, — потребовала Джина, потягивая через соломинку самый модный в этом сезоне коктейль "Искрометная Дурь".

Сенсоры впились в лица русских. Процессоры артикуляционной трансляции молниеносно анализировали мимику и движение губ, подсистемы синхронного перевода доносили их беседу до сведения кураторов.

— Не нужны деньги? Почему? — удивленно спросил южный объект. — Разве ваш курс рекурсионной терапии ничего не стоит?

— Возьмешь отдавая, когда будешь брать — отдашь, — серьезно ответил северный. Он еще раз улыбнулся и, сойдя с катамарана, принялся старательно привязывать канат к выведенной над дощатым настилом кедровой свае.

— Русские! — фыркнул Майк. Жевательная резинка надулась в его пухлых негритянских губах огромным пузырем и лопнула, источая благоухание чайных роз.

— Вонь! — прогрохотал знакомый грозный голос за их спинами. — Какая вонь! Чем вы здесь заняты, кухулиновы псы?!

Все четверо мгновенно вскочили и вытянулись по стойке "смирно". Высокий бокал Джины в одно неуловимое движение руки перекочевал под кресло. Жевательная резинка Майка отправилась в его желудок. Джонни сорвал и сунул в карман поролоновый шутовской нос, при помощи которого он только что изображал специального агента Интерпола Мак-Интайра.

— Дежурная смена кураторов спутника "Аргус-18" ведет наблюдение на подступах к объекту "Алмазный Куб"! — браво отрапортовал Ганс, щелкнув каблуками как сто лет назад его предки, унтер-офицеры вермахта.

Специальный агент Мак-Интайр некоторое время буравил его своим тяжелым взглядом.

— Вольно, — махнул он наконец рукой. — Джина, миленькая, плесни мне на три пальца "Искрометной".

Майк и Джонни понимающе переглянулись. Что там у нашей Джины самое миленькое?

Мак-Интайр достал из кармана алюминиевый цилиндрик, любовно открутил крышку, вытрусил на ладонь двухдюймовый обрубок сигары.

"Последние два дюйма — самые сладкие", — сообщил когда-то его прадед, член боевой организации ИРА , парикмахеру Белфастской уголовной тюрьмы за полчаса до побега.

5

Августин не знал, какая реальная личность скрывается за аватаром рыжеволосой Сэми. Таковы были незыблемые законы Виртуального Мира. Да он и не стремился к этому. Ему было достаточно того, что внутри ВР Сэми — прекрасная девушка. Плевать на то, что в реальной жизни хозяйкой столь полюбившегося Августину аватара может быть девяностолетняя старуха. Или девяностолетний старик. Виртуальный мир тем и хорош, что он позволяет каждому стать тем, кем он никогда не смог бы стать в реальности.

— Я жду тебя вот уже полчаса. Я уже думала, ты не придешь сегодня. Могло ведь что-то случиться... — зеленоглазая Сэми на мгновение отстранилась и посмотрела на Августина с обожанием.

— Что, например? — Августин поставил свой лук у входа в комнату.

— Например, убийство до смерти, — промурлыкала Сэми, обнажая белоснежное ложе, ожидающее любовников в глубине комнаты.

"Это было бы действительно грустно", — мысленно согласился Августин. После того, как тебя убили до смерти, назад дороги нет. Как и в жизни.

— Но ведь я полицейский, — отмахнулся Августин.

Пальцы Августина принялись за шнуровку, которая стягивала стройный стан его подружки. Он не любил болтовни. Болтать можно и в жизни. В виртуальном мире следует действовать.

Шестьдесят четыре минуты из трехсот шестидесяти своего дежурства Августин провел у Сэми. Это было немного больше, чем ему позволял устав сетевой полиции, но намного меньше, чем ему хотелось бы.

Выходя из уютного номера гостиницы, декорированной под английский постоялый двор конца XVII века, он поцеловал Сэми в ложбинку между грудей, соблазнительно теснящихся под шелком лифа. В такие моменты Августин даже немного жалел о своих офицерских обязанностях. В то время как рядовые пользователи имеют право наслаждаться любовью в ВР сколько им заблагорассудится, он должен заниматься поддержанием сетевого законодательства. Да плевать на него!

На мгновение в голову Августина закралась крамольная мысль: быть может, стоит всеми правдами и неправдами получить доступ к серверному комплексу ООН, к уникальной базе данных пользователей виртуального мира. Доступиться туда, используя "форсаж" и свою офицерскую эксесс-карту. Узнать, кто же такая эта Сэми в действительности. И если она, хозяйка аватара Сэми, так же хороша собой, как хорош в постели ее аватар, быть может стоит обдумать варианты совместного... Стоп! Августин вспомнил о Ксюше и ему стало стыдно собственных мыслей.

— Хозяа-а-айка! — проорал за спиной Августина противный пьяноватый голос. Августин остановился.

— Э-эй, шлюхина дочь! — второй, еще более мерзкий.

Августин обернулся. У окна постоялого двора Сэми топтались трое придурков в форме американской морской пехоты 70-х годов XX века. Августин сразу же послал запрос и получил всю необходимую информацию. Трое Агасферов, в новый класс переведены позавчера. Солдаты Второй Штурмовой дивизии Герцогства. Последняя зона включения — Свитязь.

Августин присвистнул. От Амстердама до Свитязя двести миль, все-таки. Видно, какой-то Джирджис решил подработать авиалайнером и в летательном морфе подбросил забулдыг до Амстердама.

"Осторожно, двери закрываются! Следующая станция — Амстердам".

Тем временем третий, до этого времени молчавший, сдернул с плеча автоматическую винтовку и заколотил прикладом в ставни. Сэми не появлялась и правильно делала. Августин лениво вытащил из колчана стрелу.

— Эй вы там, повежливее! — крикнул Августин, плавно натягивая лук и подходя поближе мягкими кошачьими шагами.

Тот, который колотил винтовкой в ставни, резко обернулся, одновременно передергивая затвор.

Так-так... Ярко выраженные агрессивные действия, угрожающие стабильному функционированию полицейского при исполнении служебных обязанностей. Ситуация двести восьмая, однако. Августин молниеносно припал на колено. Щелкнула тетива. Солдат захлебнулся кровью и упал навзничь.

Двое его напарников, ошеломленные, замерли, так и не взведя затворы своих винтовок. Они быстро трезвели. Из окна высунулась Сэми с внушительным дробовиком "Ремингтон" в руках.

— Лечь на землю, руки за голову! — приказал Августин.

Один послушно выполнил приказание, другой "накинул" аватар волка и попытался бежать. Заряд картечи из "Ремингтона" и стрела Августина быстро привели его к послушанию.

Августин поднес к губам "наручник" и, потребовав военную комендатуру Амстердама, сказал:

— Лейтенант сетевой полиции Джонни Джармуш. Подберите тут трех своих героев... Нет, ничего страшного... Один целехонек, у двух других отлетело кредитов по сорок... Вайолент-Роад, девятнадцать... Нет, девятнадцать... Д-е-в-я-т-н-а-д-ц-а-т-ь... Двадцать минус один, козел!!!

6

Девять сенсоров "Аргуса-18" автоматически сопроводили Владимира до двери под вывеской "Центр рекурсионной терапии "Байкал"" и, когда тот исчез за нею, переключились в режим высокочастотного проникновения.

По просторной комнате, в которой не было ничего, кроме нескольких соломенных циновок, расхаживал коренастый человек в европейском костюме кофейного цвета и это было первым, что удивило Владимира. В руках человек держал раскрытую книгу в темном кожаном переплете и это было вторым, что удивило Владимира. "Натуральная кожа! Ах, ну да, натуралы", — быстро сообразил он.

Человек не сразу отреагировал на его появление. Он некоторое время продолжал читать, потом наконец закрыл книгу и бережно положил ее прямо на пол. Потом он посмотрел на Владимира. Его глаза были удивительно глубоки и в то же время совершенно недосягаемы, закрыты для чужого любопытства, как звездная пыль в ночном небе над морем.

— Здравствуйте, — довольно робко сказал Владимир. Подать руку он не решился.

— Мое имя Хотой, — сообщил человек.

У него был исключительно правильный русский выговор, свойственный обычно образованным иностранцам. Хотой был иностранцем. Он родился и провел свое детство в Якутии.

— Очень приятно, — улыбнулся Владимир. — Меня зовут Володя. Владимир Роговцев, — уточнил он, смутившись фамильярностью своего "Володя".

— Владимир Роговцев, — протянул Хотой, словно пробуя его имя на вкус. — А почему не Горацио?

— Простите?

Владимир слышал много разных басен и анекдотов о жизни натуралов. Он знал, что нужно быть готовым буквально ко всему, но загадочный вопрос Хотоя застал его врасплох. Действительно, Горацио было бы лучше, но раз уж назвали...

— Или почему не Клавдий? — ехидно добавил Хотой.

Владимира передернуло. Клавдий... Так его звали еще совсем недавно, каких-то две недели назад...

7

"Если в роду человеческом переведутся убийцы, извращенцы, алкоголики и наркоманы, если мордобой и кровопролитие перестанут приносить удовольствие хотя бы одной тысячной процента взрослых здоровых людей, на Земле наступит рай. Но это будет рай для стада кастрированных животных. Без зла нет добра, без ноля нет десятки, без твоего сознания нет мира. Без мортидо — тяги к разрушению и смерти, невозможно воплощение либидо — стремление к любви и жизни.

Мне не представляло большого труда создать ВР, в которой невозможно насилие. Но в таком случае получилось бы, что я создал всего лишь ещё один телеканал для младших школьников! С другой стороны, много ли радостей знала раньше жизнь семидесятилетнего паралитика или даже вполне здорового клерка из "Юнион Банка"?

Уже в первой трети двадцатого века обнаружилось повальное стремление к бегству от повседневной реальности. Кинобоевики и мелодрамы, комиксы, выпивка и наркотики, рок-н-ролл, перманентная сексуальная революция — более манифестируемая, нежели происходящая на самом деле — несколько позже компьютерные игры и видеопутешествия пытались удовлетворить всеобщую тягу к острым ощущениям. Но это были всего лишь грубые суррогаты. Да, люди бежали от действительности. Куда? В никуда, в ничто.

Но с появлением Виртуальной Реальности появилась вторая, альтернативная действительность, не знающая скуки нашей мирной повседневности. Здесь отныне живет твоя Тень, твое темное начало, и здесь оно остается. В тот день, когда неведомыми маньяками будут уничтожены все нейрокомпьютеры, наступит конец света, ибо все Тени выйдут в материальный мир. Человечество захлебнется в собственной злобе. Оно живет, пока живет ВР. Читая эти строки, ты скажешь, что я уготовил миру Апокалипсис. Идиот. Я подарил миру вечную жизнь, ибо ВР неуничтожима."

Олаф Триггвассон. "Страннее чем рай"

8

Его когорта приняла свой последний бой под ночными пурпурными небесами.

Ночью над Каменными Столбами небеса всегда горят пурпуром от света четырех огромных лун, висящих так низко, что, кажется, стоит нацепить реактивный ранец — и в один импульс допрыгнешь до тучного чрева ближайшей, и сможешь вырвать из него кусок раскаленной лунной плоти. Под славными орлами и красными стягами Социальной Республики Сол его когорта развернула боевые порядки на берегу Тухлого Ручья среди огромных валунов и каменных расселин. Лучшего места для засады не найдешь до самого Сорок Третьего Шоссе. Это в любом тактическом наставлении русским по пустому начитано.

Вскоре показались солдаты Герцогства. Стадо живописных оборванцев класса Адам и несколько Агасферов вывалили из леса и быстрым шагом пошли вдоль противоположного берега ручья. Они представляли идеальную мишень для любого оружия. Но Клавдий не спешил. Спешка — для ленивых.

И лишь когда голова неприятельской колонны поравнялась с правым флангом их когорты, Клавдий отдал свой короткий приказ. Тотчас же Стена Иллюзий, которую держал их легионный Джирджис, рухнула, обгорелые пни и серые камни ожили, молниеносно превращаясь в республиканских солдат, и на разномастную герцогскую ораву обрушились потоки стрел, огня и снарядов автоматических пушек, именуемых в простонародье "швейками".

Бежать было бессмысленно. Враги залегли, но на открытой местности досталось каждому. Никто не остался обделенным республиканской щедростью. В ответ раздалась нестройная трескотня мелкокалиберного автоматического оружия.

Герцогские наемники, которые, как известно любому, лишены твердого идеологического стержня и оттого по уши погрязли в оргиях пред идолами Желтого Дьявола, не могли выдержать долго под кинжальным огнем целой когорты. Многих из них ждало убийство до смерти, ужасное развоплощающее УС. Клавдий в боевом азарте припал к ночному прицелу автоматического огнемета и заливал огнем все, что двигалось, или, напротив, стремилось не двигаться.

У солдат герцога подходили к концу боеприпасы — все реже пурпурную тьму прорезали оранжевые вспышки, очереди становились все более скупыми. Их легионный Джирджис исчерпал свой временной лимит и выбыл по таймеру, но и без него победа республиканцев казалась неминуемой. Пора было пустить в ход клинки. Клавдий поднес к губам мегафон и проорал: "В рукопашную! Вперед, с-сук-кины дети! Пленных не брать!" Последнее было данью доброй древней традиции. Брать пленных в этом мире было невозможно. По крайней мере, так считалось.

Легионеры поднялись в полный рост. Противник молчал. Легионеры стремительно сбежали вниз по предательским каменистым осыпям и по колено в едкой дряни перешли Тухлый Ручей. Пять-семь кредитов, отвалившихся от каждого, были ерундой по сравнению с теми десятками, которые им выдаст Зу-л-Карнайн после возвращения с операции.

Клавдий, ударив по рычагам реактивного ранца, взлетел над своей когортой, чтобы управлять ею с высоты птичьего полета и сбросить на головы герцогской сволочи кассетные суббоеприпасы из боевой подвески ранца.

Но в современной войне ситуация на поле боя может измениться в считанные доли секунды.

Зенитная ракета типа "Хорнет Mk217", выпорхнувшая из-за леса, показалась пчелиным укусом по сравнению с тем, что ждало Клавдия впереди. Он падал вниз с горящим ранцем за спиной, видя, как вместе с кусками его жженой виртуальной плоти разлетаются по сторонам драгоценные кредиты, но долгожданного спасительного удара о землю все не было. Огромный грифон, сотканный из бронзового света, подхватил Клавдия и с быстротой молнии понес за Каменные Столбы.

— Буржуазная сволочь... — успел прохрипеть Клавдий, верный своему долгу до конца, и под ним разверзла свою леденящую пасть Воронка Вара. Центурион Клавдий отправился в свой центурионский ад.

Он не видел — ибо в тот момент, растерзанный сворой смерчей хаоса, уже лежал с расширенными от ужаса зрачками в своей домашней капсуле под красным табло "УС" — как грифон плавно опустился на макушку одного из Каменных Столбов. Бронзовая шерсть грифона потекла сполохами матового огня и спустя несколько мгновений на его месте появился рослый человек с опознавательным жетоном комтура Герцогства на груди. Обращаясь к пустоте, он сообщил:

— Функционирование входа "Утгард-Желтый" нормальное. Повторяю...

9

Амстердам был невелик и являлся одной из второстепенных зон включения. Оставив Сэми скучать в ожидании патруля военной комендатуры, бравый йомен Августин направился в местность, которая носила неофициальное название Мост Через Ничто, а официально именовалась сектором AM-3.

Именно там, по расчетам аналитического центра сетевой полиции, должен был в очередной раз появиться криминальный субъект в аватаре Локи. Дважды коп-киллер. Нелегальный пользователь. Безбилетный заяц в виртуальном мире. Нарушитель трех четвертей всех сетевых законов. Обладатель шикарных аватаров класса Джирджис, базовым морфом которых неизменно выступал скандинавский бог зла, хитрости и коварства. Предмет особого интереса сетевой полиции.

Конечно, и Августин, и его начальство понимали, что даже будучи убитым до смерти, Локи вернется в ВР. Во второй или, быть может, уже в десятый раз. Таким, как он, закон не писан. Тот, кто уже однажды изыскал возможности и деньги для нелегального доступа, разыщет их и дважды, и трижды. И все-таки, уничтожить мерзавца хотя бы виртуально было для сетевой полиции делом чести.

10

Локи был настоящим виртуозом виртуального мира. Локи имел аватар класса Джирджис, а Августин — всего лишь Гильгамеш. Это значило, что Августину ни при каких обстоятельствах не удастся убить Локи в одиночку. Но Августин знал, что где-то там, за перелеском, скрываются его коллеги-полицейские. Если Локи все-таки появится, дело найдется для каждого.

И Локи появился. Он был мощен и неуловим, как и всякий Джирджис. Он был подвижен, живуч и мог порождать десятки фантомов. Локи владел магией трех ступеней и умело оставлял своих противников с носом. Но на сей раз противников было слишком много.

Четыре перламутровых солнца виртуального мира стали молчаливыми свидетелями того, как ядовито-зеленые шары покинули жерла плазменных базук. Не дожидаясь Августина, полицейские вступили в бой.

Местность здесь была более чем унылой. Некое подобие лунного пейзажа. Равнина, покрытая небольшими кратерами. Там, где заканчивалась равнина, начинался лес, выполненный виртуальными дизайнерами в оранжево-красных тонах. Из леса торчали мощные балки металлоконструкций неопределенного назначения. Такие же балки имели место и там, где последний кратер сменялся плитами пористого камня, напоминавшего песчаник. Два этих металлических урода и были Мостом Через Ничто. Августин терпеть не мог стиль "Антиутопия", в котором был выполнен весь ландшафт сектора AM-3. К его глубокому сожалению, таких ландшафтов в русских зонах ВР было более чем много. И чем дольше шла война между Герцогством Велес и Социальной Республикой Сол, тем чаще стиль "Антиутопия" оказывался результатом работы реактивной артиллерии, а не виртуальных дизайнеров.

11

Локи издал душераздирающий вой. Это значило, что по крайней мере один снаряд попал в цель. Локи закружился на месте, стремясь реализовать потенциальную возможность стать временно неуязвимым, которую давала ему магия второй ступени. Но его кружение было прервано черным диском, выпущенным кем-то, затаившимся за стальной конструкцией со стороны, противоположной той, где по ожиданиям Августина располагалась полицейская засада.

Черный диск на огромной скорости ворвался в кокон, который создавал вокруг себя вращающийся Локи, вспорол его, словно нож подушку, и обратил прахом все старания Локи.

Значит, противников у Локи больше, чем ожидал Августин. И один из них имел аватар класса Джирджис, ибо только они способны метать "волчок Кудруны". Теперь преимущество принадлежало сетевой полиции.

Но Локи и не думал сдаваться. Он грянулся оземь и обратился хищной птицей. Не то стервятником, не то грифом — Августин был посредственным орнитологом.

Локи взмыл в небо, и каждый взмах его крыльев был исполнен глубочайшего презрения к стражам правопорядка.

Четыре базуки грянули слаженным залпом из оранжево-красного леса. Мимо. Еще раз мимо. Три залпа мимо цели. Локи явно отводил от себя опасность с помощью охранительных заклятий.

Почему же медлит тот, кто затаился за стальным обломком псевдомоста? Тот, кто метнул "волчок Кудруны"? Почему вслед за грифом-Локи не взмыл в небеса такой же гриф? Или гигантский нетопырь, охочий до горячей крови теплокровных хищников?

Однако никто не бросился в погоню. Августин всматривался в ядовито-синее небо. Локи летел в его, Августина, сторону. Теперь пришло его время отличиться.

Класс его аватара — Гильгамеш. Августин не может стать грифом. Он не может летать. В этом смысле ему не по силам тягаться с Локи. Но его тисовый лук с самонаводящимися стрелами не уступит ни базуке, ни гранатомету, ни зенитной ракете. Разве только в дальности. Но как раз дальность до цели сейчас стремительно сокращалась.

Августин натянул тетиву. Тщательно прицелился. Похоже, Локи все еще не видит его, укрывшегося за вишневым, шероховатым валуном. Наконец Августин выпустил стрелу.

Гриф замер в воздухе на долю секунды. Замер и камнем ринулся вниз. Августину удалось ранить всесильного Локи. По крайней мере, летать он больше не будет — стрела разящего без промаха йомена разнесла в клочья правое крыло птицы.

12

Черта с два. Перья, вывороченное мясо и все прочие признаки тяжелого ранения были наваждением, порожденным Зеркалом Иллюзий, которое выставил хитроумный Локи. Это Августин понял, когда Локи стал драконом, вооруженным кипящей коричневой слюной и файрболлами.

Августин в надежде посмотрел в сторону леса. Но его коллеги-полицейские не спешили. Похоже, они сочли, что будет гораздо лучше, если Августин сам обезвредит коп-киллера Локи. Что ж, значит поощрительные премии, ордена и присвоение нового класса — его, августиновы.

Августин снова натянул тетиву. Но к его удивлению, Локи и не думал вступать с ним в единоборство.

Дракон развернулся сквозь самого себя — голова вышла через хвост, который обратился шеей — и теперь скользил совсем в другую сторону. Локи стремился уйти из окружения, не ввязываясь в драку. Это было странно — ведь ни один Джирджис не убоится Гильгамеша, даже если тот полицейский. Ни один Джирджис, тем паче такой бесшабашный как Локи, не поленится оставить от беззащитного перед его мощью Гильгамеша горстку пепла и системное сообщение "Убит до смерти в секторе таком-то". Локи, похоже, испугался Августина. Это могло означать только то, что Локи сильно ранен и опасается растерять последние кредиты на ничтожного полицейского.

Но и это было обманом. Ловкий маневр — и вот он снова обратился мордой к полицейской засаде, истово опустошающей свои магазины в тщетной надежде раздробить броню, которой было покрыто брюхо дракона. "Что ни говори, а аватар дракона не уступит штурмовому танку. Особенно на открытых пространствах", — с завистью подумал Августин. В подтверждение его мыслей Локи изрыгнул первый файрболл — громадный огненный шар, отдаленно напоминавший непомерно раздувшуюся шаровую молнию. Драконам не нужны гранатометы. Им нужен только простор для действий.

Выпущенная Локи шаровая молния, переливаясь всеми оттенками малинового, поползла к оранжево-красному лесу. "Интересно, как будет гореть дерево, чей ствол и ветви и без того имеют цвет пламени?" — размышлял Августин, высунув голову из своего укрытия.

Но парни из сетевой полиции тоже были не лыком шиты. Августину повезло стать свидетелем редкого зрелища — "линии Зигфрида" в действии. Их было семеро — и теперь это стало совершенно очевидно. Среди них не было ни одного Джирджиса (ибо в этом случае для того, чтобы защититься от исторгнутого драконом огненного шара, не потребовалась бы никакая "линия Зигфрида"). Полицейские выбежали из леса и построились на опушке полукругом.

Файрболл был уже совсем близко, когда мобильный патруль сетевой полиции, взявшись за руки, воздвиг перед собой защитный пояс. "Линия Зигфрида" была ничем иным, как плодом совместных усилий семи аватаров класса Гильгамеш, чей жалкий удел — магия первой, а отнюдь не второй (как у Джирджиса) ступени.

Словно прутья, которые легко сломать каждый в отдельности, но нелегко в связке, Гильгамеши черпали силы друг в друге. "Линия Зигфрида" могла противостоять даже файрболлам Джирджиса. Огненный шар разбился о непроницаемую стену магических вибраций, которая защитила полицейских от смертоносного удара.

13

— Таким образом, центурион Клавдий был убит до смерти две недели назад, — стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже, закончил свой рассказ Владимир.

Его слышали шестеро: Хотой, Мак-Интайр и кураторы "Аргуса-18".

Мак-Интайр сказал "пф-ф-ф" и выпустил огромный клуб сигарного дыма. Изысканный Майк поморщился. "Вот это действительно вонь", — подумал он, но промолчал.

— Еще один жмурик. Пришел к старику Хотою бегать босиком по травке и пить воду задницей, — прокомментировал откровения Владимира Мак-Интайр, по привычке потирая едва заметный бледный шрам на правой щеке.

Два раза в день "Аргус-18" проходил над оздоровительным центром "Байкал" и весь Альпийский центр волей-неволей наблюдал жизнь общины натуралов под водительством сэнсэя Хотоя. Все знали, что Хотой поведен на каких-то не то йогических, не то даосских практиках, что он более чем скептически относится к прелестям ВР и что едва ли не каждый день в общину приходят такие же как Владимир. Неудачники. Убитые до смерти.

Все знали, что Хотой не разлучается с Шекспиром и — опять же волей-неволей — знали его наизусть целыми кусками. Разрешающей способности сенсоров, благо, хватало, чтобы через плечо Хотоя почитывать "Гамлета", "Генри Пятого" и "Ричарда Третьего".

Но никто из кураторов "Аргуса-18" и даже всеведущий Мак-Интайр не догадывались о двух забавных мелочах. Во-первых, что Хотой прекрасно осведомлен о наличии в небесной синеве бдительного соглядатая и обо всех нюансах его траектории. Во-вторых, никто из них не подозревал, что вследствие этого жизнь общины натуралов и, главное, самого Хотоя поделена на две четко разграниченные части. Одна часть предназначалась для всевидящего небесного ока и не могла привлечь ни малейшего внимания не то что Интерпола, но даже российской полиции нравов. А вот вторая...

— Объект "Алмазный куб" входит в фокус, — предупредил компьютер Альпийского командного пункта.

— Переключиться на объект "Алмазный куб"! — немедленно потребовал Мак-Интайр, отставляя пустой бокал на стеклянный столик. Ничто не интересовало его в этой жизни больше, чем скрытый защитным маревом Главный Корпус компании "Виртуальная Инициатива" и торпедообразные лимузины, заныривающие под него с отводного путепровода автострады Москва-Тула.

Восемнадцать сенсоров оторвались от прежних объектов наблюдения и, автоматически распределив цели, взяли на сопровождение шикарную "Чайку-Люкс" с номерами российского Департамента Безопасности и два огромных фургона "Сааб-Скания", идущие ей навстречу от Главного Корпуса.

Хотой бросил быстрый взгляд на часы.

— Ну вот что, Владимир, — сказал он совершенно изменившимся голосом, в котором не было и тени прежней азиатской ленцы. — Располагайтесь как дома, читайте Шекспира, а я должен отлучиться на пару часов. Пищу здесь можно найти везде, — Хотой неопределенно обвел рукой пространство вокруг себя.

14

Когда стало ясно, что Локи уходит из сектора АМ-3 в сопредельный с ним, полицейские сняли защиту. "Линия Зигфрида" распалась и теперь они были беззащитны. Неведомый Джирджис, скрывавшийся за стальной конструкцией псевдомоста, наконец-то сориентировался и метнул наперерез уходящему дракону такой же файрболл, какой только что разбился о заслон "линии Зигфрида". Но зрение Джирджиса гораздо лучше обычного. Джирджис имеет третий глаз.

Когда файрболл уже был готов коснуться его бронированной спины, дракон, сжавшись словно пружина, подскочил вверх на две сотни метров и неповоротливый огненный шар пролетел мимо того места, где только что находился Локи, не найдя себе цели.

И тут Августина, который до этого момента словно завороженный безучастно следил за происходящим (так слуги следят за разгульем господ сквозь дверную щель), обдала волна ужаса. Самого что ни на есть земного. Липкого и омерзительного. Он понял, что файрболл, пущенный Джирджисом, который явно не рассчитывал на такой маневр Локи, теперь медленно приближался к нему, влекомый своими непреодолимыми законами. Вместе с файрболлом к нему приближалась виртуальная смерть. Он будет убит до смерти!

Августин очнулся от оцепенения, в которое поневоле впал, залюбовавшись, как бурая громада драконьего аватара Локи медленно, словно бы на невидимом парашюте, опускается на землю.

"Что вы творите, ребята? Бей своих, чтоб чужие боялись??!" — яростно заорал Августин в микрофон внутренней полицейской связи и побежал. Огненно-красный шар приближался медленно и неумолимо.

Августин не успел сменить аватар на более подвижный. У него не оставалось времени на метаморфозы. Если он не успеет покинуть зону поражения файрболла, значит в ВР больше не будет полицейского Августина Деппа.

Бравый английский йомен, перескакивая через трещины в вишневой земле, давал стрекача как заяц, стараясь оставить шершавый валун, который служил ему укрытием, за спиной.

Когда по расчетам Августина огненный шар должен был врезаться в камень и выплеснуть свою смертоносную мощь, он упал на землю и закрыл голову руками. Стало жарко. Очень жарко. "Наверное, так жарко бывает только в христианском аду", — подумал Августин, чувствуя, как от гигантских искр идет дырами его короткий йоменский плащ.

15

Августин был лишен удовольствия видеть, как Локи, превратившийся из жертвы в палача, из обороняющегося в атакующего, расправляется с блюстителями виртуальных законов.

Линия полицейской связи безмолвствовала — видимо, коллегам Августина было совсем нечего сказать. Нечего и незачем. Все они были поглощены одной задачей — остаться в живых.

Опустившись на землю, обозленный Локи исторг из своей пасти фонтан коричневой слюны.

Кислота, которая содержалась в ней, была сильна настолько, что прожигала насквозь даже гранитную плиту. За то время, пока его кислотный плевок, скрутившись в коричневое веретено, мчался к оранжево-красному лесу, полицейские не успели выстроить даже жалкого подобия "линии Зигфрида".

Локи не промахнулся. Мобильный патруль сетевой полиции был убит на время в полном составе.

16

Патрульно-базовые самолеты Департамента Безопасности типа "Стрибог" не имеют бортовых номеров.

Это единственное исключение в истории российской авиации легко понять, если учитывать, что "Стрибогов" в России ровно восемь. Четыре в Москве, два в Питере и два в Ставропольском крае. "Стрибоги" — сверхдредноуты авиации. Как и положено сверхдредноутам, все они носят свои личные, уникальные имена.

"Стрибог" огромен. Эскадра американских "Летающих крепостей" времен Второй мировой войны показалась бы рядом с ним стаей колибри, вьющихся вокруг орла.

Восемь сверхмощных винтовых движителей "Стрибога" потребляют электроэнергии больше, чем атомная подлодка конца прошлого века. Чтобы обеспечивать их питанием, "Стрибог" оснащен двумя компактными термоядерными установками.

Основное назначение "Стрибога" — "видеть и помогать" — выведено под пилотской кабиной рядом с эмблемой Департамента Безопасности.

Один "Стрибог" полностью контролирует воздушную обстановку в радиусе тысячи километров, наземную — в радиусе шестисот. Космос "Стрибог" контролирует на высоту две тысячи километров.

На дежурстве в районе Москвы постоянно находится только один "Стрибог". Этого более чем достаточно.

В 17.30 закончил свое семидесятидвухчасовое дежурство ПБС "Феникс". Когда он сошел с патрульной циркуляции над Внешним Окружным шоссе, в семидесяти километрах от него включились на полную мощность радары сменщика. Этот ПБС носил совсем простое имя. "Змей".

17

Августин лежал тихо. Он пролежал дольше, чем требовалось. Когда он снова поднялся на ноги, он не смел поверить в то, что выжил.

Черный дым клубился над тем местом, где совсем недавно находилась полицейская засада. Леса больше не было — только болото, исходящее ядовитыми кислотными испарениями.

Валун, от которого Августин давал деру, был покрыт зеленоватой зловонной копотью. От чахлой растительности, которая еще десять минут тому назад окружала валун, не осталось ничего, кроме горстки черных, хрустких крупиц. Файрболлы на то и придуманы, чтобы после них не оставалось ничего, кроме пепла и страха.

Тем не менее, схватка продолжалась. Истощившись от применения самых энергоемких видов оружия, Локи теперь забрасывал невидимого Джирджиса "зеленой пургой". Мелкая, цвета молодой листвы морось оседала на стальных балках, вызывая серии трескучих разрывов.

Теперь Локи был совсем недалеко от Августина, но, как и прежде, не обращал на него никакого внимания. Ему было недосуг заниматься каким-то одиноким Гильгамешем и он, продолжая атаковать врага, планомерно продвигался к намеченной цели.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Локи интересовала песчаная равнина, на которой, как знал Августин, располагалась "кроличья нора". Вход в Утгард.

18

Августин пускал в спину Локи стрелы. Одна за другой они достигали цели, но причиняли Локи не слишком много вреда.

Тогда Августин попробовал другую тактику. Сменив аватар йомена на аватар латиноамериканского контрас, он стал садить в занятого более опасным противником Локи из противотанкового гранатомета. В этом, похоже, было больше смысла. По крайней мере, Локи оставил Джирджиса в покое и Августин отер со лба пот. Сейчас, похоже, им займутся. Слон и моська. Дубль второй.

Но этого не произошло. Небрежно помахивая своим гигантским чешуйчатым хвостом, Локи направился к границе сектора АМ-3, с чудовищной скоростью пожирая виртуальное пространство. Расстояние между ним и Августином стремительно увеличивалось.

И вдруг ожила внутренняя полицейская связь. "Лейтенант Джармуш! Полковник Бестужев смертельно поврежден. Немедленно начинайте преследование преступника. Действуйте по обстоятельствам." Августин был удивлен так сильно, как если бы его правый солдатский ботинок на высокой шнуровке вдруг обрел дар складывать шестистопные ямбы. Он выпустил в дракона еще один снаряд. От бронированной спины Локи наконец-то отлетел изрядный переливчатый кус. Дракон увеличил скорость.

"Полковник Бестужев смертельно поврежден..." Значит, коп-киллер Локи оказался на попечении одинокого Гильгамеша.

Не выполнить приказ Августин не мог. Он вяло потащился вслед за Локи.

19

Разумеется, Августин не был "свободным пользователем", какими являлось подавляющее большинство приходящих в ВР и уходящих из нее.

У него были обязанности.

А в обязанности сетевого полицейского входило множество функций, главной из которых было поддержание так называемой "виртуальной справедливости".

Законов внутри ВР было не так уж много. Среди них не было ничего напоминающего "не убий", "не укради" и "не прелюбодействуй". Законов в ВР было мало, они были совсем простыми и именно поэтому должны были соблюдаться неукоснительно.

Убивать было можно и убивать было нужно, ибо в противном случае ты рисковал лишиться всех прочих прелестей виртуального мира навсегда.

Убивать было нужно, чтобы не убили тебя. Ибо убитый до смерти в соответствии с сетевыми законами не имел права на повторное возвращение в "большой" или "единый" виртуальный мир.

Убитому до смерти оставались только локальные развлекательные или рабочие виртуальные пространства. Жалкий удел!

Теоретически неприкосновенны были лишь полицейские. Убить полицейского и стать коп-киллером означало автоматически навлечь на себя большие неприятности. Огромные неприятности. И тем не менее, желающих укокошить пару-тройку блюстителей закона все прибывало.

Борьба с коп-киллерами, на которой специализировался Августин, была его хлебом (именно за это ему и платил Департамент Безопасности). Она же была его зрелищем (поскольку именно она делала жизнь Августина наполненной хоть каким-то смыслом).

В ВР было сравнительно мало полицейских — гораздо меньше, чем в реальной жизни. В отличие от Августина, большинство из них занималось средней руки нарушителями сетевых законов. То есть выслеживало и лишало доступа тех, кто отважился на несанкционированный вход в ВР с помощью собственной незарегистрированной установки, "форсажа", купленного за бешеные деньги на черном рынке.

Помимо этого они очищали ВР от "шатунов" — виртуальных оболочек, которые во всем идентичны аватарам реальных людей и чье отличие от последних заключается лишь в том, что за каждым законным аватаром стоит человек, а за каждым фальшивым "шатуном" не стоит ничего, кроме программной симуляции.

Целое подразделение коллег Августина занималось исключительно тем, что контролировало точки входа на второй уровень ВР, который имел множество эпитетов — "подземный", "нижний", "сбойный", но чаще всего помпезно назывался Утгард. Семь из них сегодня были временно убиты Локи.

д о с ь е   -  т е к с т  -  с т р а н н е е  ч е м  р а й  -  г л о с с а р и й  -  к н и г а